Простейший компромисс между влечением и защитой состоит в тревоге, которая, мотивируя защиту, становится явной, тогда как причина тревоги вытесняется.

В неврозе тревожности общее внутреннее напряжение проявляется как свободно плавающая тревога, или готовность к тревожным реакциям. В тревожной истерии тревога специфически связывается с особой ситуацией, которая репрезентирует невротический конфликт. Если это усматривает опасность и считает, что инстинктивное действие или ситуация грозят кастрацией или утратой любви, то предпочитает остеречься, как нормальное это остерегается реальной опасности. При тревожной истерии данное намерение терпит крах, само намерение предотвратить травматическое состояние фактически индуцирует его. На такое положение дел указывалось в связи с тройной стратификацией тревоги, когда отмечалось, что в подобных случаях тревога регрессирует к панике. Неудача предостерегающей функции это находит свое объяснение в том факте, что повышенное внутреннее напряжение (состояние запруживания) предрасполагает к тревожному реагированию, и сигнал об опасности со стороны эго действует наподобие спички, поднесенной к бочке с порохом.

Напряженный индивид реагирует на опасную ситуацию по-другому, нежели нормальный. У нормального индивида возникает тревога, которую эго может использовать. Напряженный индивид латентно готов к приступу тревоги, что при ее притоке обусловливает парализацию. Вместо чувства тревоги и адекватной реакции нервный человек впадает в панику не только при реальной, но и при воображаемой опасности.

Обычно некоторое время проявляется диффузная готовность к тревоге, типичная для невроза тревожности. Затем происходит нечто, бессознательно мобилизующее основной патогенный конфликт. Эго намеревается предостеречь, но предостережение терпит неудачу, и случается первый приступ тревожной истерии. С тех пор готовность к тревожным реакциям связывается со специфической ситуацией, в которой возник первый приступ тревоги. Ограниченней спецификацию пугающей ситуации можно описать как вторичное связывание первичной диффузной тревоги со специфическим содержанием. Невротическая тревожность теперь контролируется, пока отсутствуют признаки специфической ситуации. При столкновении со специфическими ситуациями тревога приобретает явный характер. Вторично эго принимает защитные меры в попытке преодолеть и эту тревогу. Тревожная истерия, в которой страх, мотивирующий защиту, еще очевиден, представляет собой простейший вариант психоневроза. Таким образом, первые невротические реакции детей имеют, как правило, тревожно-истерическую природу. Во всех других неврозах тревога подвергается дальнейшей разработке.