Критерием расстройства в виде панических реакций являются спонтанные, эпизодические и интенсивные периоды тревожности, обычно продолжающиеся менее часа. Такие приступы паники бывают часто по два раза в неделю у подверженных этому расстройству лиц, хотя могут возникать и реже и чаще. Термины паническая атака и вегетативный криз в равной степени используются для обозначения практически идентичных состояний. Паническая атака (вегетативный криз) - являются наиболее ярким и драматичным проявлением синдрома вегетативной дистонии.

В свою очередь синдром вегетативной дистонии (СВД) может возникать и развиваться под влиянием многочисленных факторов, таких, как наследственно-конституциональные факторы, психофизиологические сдвиги (влияние острого или хронического стресса), гормональные перестройки (периоды пубертата, послеродовой и климакс), органические соматические заболевания (психосоматические заболевания, такие, как гипертония, болезни сердца, язвенная болезнь, бронхиальная астма, другие соматические болезни), органические заболевания нервной системы (например, нарушения в работе интегративных систем головного мозга, лимбико-ретикулярного комплекса, гипоталамической области, стволовых структур мозга), профессиональные заболевания (тяжелая работа в психологическом или физическом плане), невроз, психические расстройства (в первую очередь депрессия). Все эти факторы создают первичные предпосылки для развития СВД, который может осложняться в дальнейшем возникновением панических атак (ПА).

Зигмунд Фрейд в конце прошлого века описывает тревожные атаки , в которых тревога возникла внезапно не была спровоцирована какими-либо идеями, и сопровождалась нарушениями дыхания, сердечной деятельности и других телесных функций. Подобные состояния описывались Фрейдом в рамках невроза тревоги или невроза беспокойства . Слово паника берет свое происхождение от имени древнегреческого бога Пана. Согласно мифам, неожиданно появлявшийся Пан вызывал такой ужас, что человек опрометью бросался бежать, не разбирая дороги, не отдавая себе отчета в том, что само бегство могло грозить ему гибелью. Понятия внезапности и неожиданности появления приступа, возможно, имеют принципиальное значение для понимания происхождения (патогенеза) ПА.

Термин паническая атака получил сегодня признание во всем мире благодаря классификации Американской ассоциации психиатров. Членами этой Ассоциации в 1980 г. было предложено новое руководство для диагностики психических заболеваний - DSM-III-R, которое основывалось на конкретных, главным образом феноменологических критериях. В последней версии этого руководства (DSM-IV) диагностические критерии для ПА следующие:

· Повторное возникновение приступов, в которых интенсивный страх или дискомфорт в сочетании с 4 или более из нижеприведенных симптомов развиваются внезапно и достигают своего пика в течении 10 минут:

Таким образом, приступы, состоящие из четырех или более симптомов, являются паническими приступами.

Часто панические атаки сопровождаются агорафобией. Термин агорафобия был введен в 1971 году для описания больных, которые боялись и не рисковали появляться в общественных местах без сопровождения друзей или родственников. Слово имеет греческое происхождение и означает Страх перед местом, где происходит торговля . Совпадение агорафобии и приступов паники было подмечено Зигмундом Фрейдом, в 1885 г. Важность этого наблюдения была вновь открыта, когда обнаружилось, что лечение трициклическими андидепрессантами множества больных с приступами паники и агорафобией сопровождалось значительным улучшением обоих симптомокомплексов.

DSM-IV выделяет также два основных подтипа панических расстройств - с агорафобией и без агорафобии. Ниже приводятся диагностические критерии панических расстройств с агорафобией:

Часто панические атаки и агорафобия сопровождаются депрессией и алкоголизмом.